Au printemps 1934, une automobile française aux lignes basses arrive sur les routes avec une architecture que la plupart des constructeurs n’osent pas encore généraliser. Ses roues avant motrices, sa caisse monocoque et son allure presque futuriste changent immédiatement la perception d’une voiture de grande série.
La Citroën Traction Avant n’est donc pas une ancienne parmi d’autres. Elle incarne une prise de risque technique et industrielle considérable, tout en conservant aujourd’hui une vraie capacité de séduction auprès des collectionneurs. Son histoire, ses versions et les sensations qu’elle procure expliquent pourquoi elle reste l’une des grandes légendes de l’automobile française.
Une naissance placée sous le signe de l’innovation
La Traction Avant est présentée à Paris le 18 avril 1934, dans un contexte où les voitures reposent encore majoritairement sur un châssis séparé, un moteur longitudinal à l’avant et des roues arrière motrices. André Citroën souhaite alors lancer un modèle capable de prendre une avance décisive sur la concurrence. Pour y parvenir, il s’appuie sur l’ingénieur André Lefèbvre et le styliste Flaminio Bertoni.
Le nom de la voiture vient de sa transmission : ce sont les roues avant qui entraînent le véhicule. Cette disposition améliore la motricité sur route glissante et permet de placer le moteur et la boîte de vitesses à l’avant dans un ensemble relativement compact. Elle contribue également à libérer de l’espace dans l’habitacle, tout en abaissant le centre de gravité.
La Traction associe cette transmission à une carrosserie monocoque en acier. La caisse assure directement une grande partie de la rigidité de l’ensemble, contrairement aux automobiles traditionnelles qui reposent sur un cadre distinct. Cette solution permet d’obtenir une voiture plus basse, plus légère et mieux équilibrée, même si elle rend certaines réparations de carrosserie particulièrement complexes.
La voiture reçoit aussi des roues indépendantes, des freins hydrauliques et un moteur monté sur des supports destinés à limiter les vibrations. Aucune de ces solutions n’est totalement inédite prise séparément, mais leur réunion dans une automobile produite en série constitue une véritable rupture. C’est cette cohérence technique qui donne à la Traction son caractère exceptionnel.
Des débuts difficiles, puis une gamme élargie
La première version, baptisée 7A, dispose d’un quatre-cylindres de 1 303 cm³ développant environ 32 chevaux. Elle peut atteindre près de 100 km/h, une performance honorable pour l’époque, mais souffre rapidement de problèmes de fiabilité liés à une mise au point trop précipitée. La 7B, puis la 7C, corrigent progressivement les défauts de jeunesse et renforcent la réputation du modèle.
Les versions 11 deviennent ensuite les plus emblématiques. Leur moteur quatre-cylindres de près de 1,9 litre offre un compromis convaincant entre souplesse, performances et coût d’utilisation. Dans les années 1930 comme après la Seconde Guerre mondiale, la Traction 11 peut aussi bien servir de voiture familiale que de grande routière ou de véhicule professionnel.
La 15-Six, introduite en 1938, occupe une place particulière dans la gamme. Son six-cylindres de près de trois litres lui vaut le surnom de « Reine de la Route », grâce à sa souplesse et à ses reprises nettement supérieures à celles des quatre-cylindres. Elle devient rapidement une voiture de représentation, appréciée par les responsables politiques, les chefs d’entreprise et les conducteurs parcourant de longues distances.
| Version | Caractéristiques principales | Intérêt actuel |
|---|---|---|
| 7A, 7B et 7C | Quatre-cylindres de petite cylindrée, premières évolutions du modèle | Forte valeur historique, mais entretien parfois spécifique |
| 11 | Quatre-cylindres d’environ 1,9 litre, polyvalence et disponibilité des pièces | Version souvent recommandée pour débuter |
| 15-Six | Six-cylindres, confort et performances supérieures | Modèle recherché et plus coûteux à entretenir |
| Familiale, limousine et commerciale | Empattement ou aménagements adaptés au transport | Rareté et intérêt patrimonial importants |
La gamme comprend également des berlines longues, des familiales à plusieurs rangées de sièges, des limousines, des commerciales, des coupés et des cabriolets. Les carrosseries ouvertes sont aujourd’hui les plus convoitées, car elles ont été produites en nombre limité et beaucoup ont disparu au fil des décennies. Il faut toutefois se méfier des transformations anciennes ou des répliques présentées comme des modèles authentiques.
Un comportement routier encore surprenant
Prendre le volant d’une Traction demande un temps d’adaptation, mais la voiture donne rapidement une impression de stabilité inhabituelle pour son âge. La caisse basse, la suspension indépendante à l’avant et la transmission aux roues avant rendent les trajectoires assez naturelles. Sur une chaussée humide, la motricité peut même sembler rassurante par rapport à celle de nombreuses propulsions contemporaines.
La direction reste cependant plus lourde que celle d’une automobile moderne, surtout à faible allure. Le freinage hydraulique constitue une avancée importante pour les années 1930, mais il exige un entretien irréprochable et ne procure évidemment pas la puissance ni l’endurance d’un système actuel. L’absence d’aides électroniques, de ceintures modernes et de structures de déformation impose une conduite prudente.
Le moteur se montre agréable lorsqu’il est correctement réglé. Il n’aime pas forcément être brusqué et préfère une conduite souple, fondée sur l’anticipation. Le conducteur doit surveiller la température, les niveaux et les bruits mécaniques, car une ancienne automobile pardonne moins facilement la négligence qu’un modèle contemporain.
La Traction ne cherche pas à imiter une voiture moderne : elle fait ressentir une autre manière de voyager, plus lente, plus mécanique et beaucoup plus attentive.
À partir de 1936, l’adoption d’une direction à crémaillère améliore la précision du train avant. Certaines évolutions concernent également l’insonorisation, les finitions, les instruments de bord et le confort des sièges. En 1954, la 15-Six H reçoit une suspension hydropneumatique sur l’essieu arrière, une innovation qui annonce les recherches menées pour la future DS.
Une voiture devenue symbole culturel
La Traction dépasse rapidement son rôle de moyen de transport. Sa silhouette sombre et reconnaissable est associée aux années d’avant-guerre, à l’Occupation, à la Résistance et aux grands films policiers. Les journalistes, les artistes et les cinéastes contribuent à construire une image parfois éloignée de la réalité mécanique, mais extrêmement puissante dans la mémoire collective.
Elle apparaît aussi bien dans les scènes de poursuite que devant les hôtels particuliers ou les mairies de province. La longue carrosserie, les ailes intégrées et les chevrons sur la calandre lui donnent une présence qui reste immédiatement identifiable. Même une personne peu familière avec l’histoire automobile reconnaît souvent une Traction lorsqu’elle en croise une lors d’un rassemblement.
Cette dimension culturelle explique en partie la solidité de sa cote. Une berline courante dans un état moyen n’a pas la même valeur qu’un cabriolet restauré dans le respect de sa configuration d’origine. L’état de la carrosserie, la qualité de la restauration, l’authenticité des équipements et la traçabilité de l’exemplaire jouent un rôle déterminant.
Les points à vérifier avant un achat
Acheter une Traction Avant représente un projet de collection, pas une simple acquisition automobile. Une voiture bon marché peut sembler séduisante, mais les travaux nécessaires dépassent parfois largement la différence de prix avec un exemplaire déjà sain. La meilleure stratégie consiste à privilégier une base solide et documentée plutôt qu’une restauration hypothétique.
La corrosion constitue le premier danger. Elle doit être recherchée sur les longerons, les planchers, les bas de caisse, les passages de roues, les pieds de portes et les zones proches des ailes. Une peinture brillante peut dissimuler des réparations anciennes, des tôles rapportées ou des perforations rebouchées à la hâte.
| Élément inspecté | Risque en cas de défaut | Conseil |
|---|---|---|
| Longerons et planchers | Perte de rigidité et restauration très coûteuse | Effectuer un contrôle sur pont |
| Moteur et boîte | Réfection complète, fuites ou pignons usés | Essayer la voiture à froid et à chaud |
| Freins et canalisations | Risque direct pour la sécurité | Vérifier l’absence de fuite et l’état des durites |
| Train avant | Jeu dans la direction et tenue de route dégradée | Faire examiner les articulations |
| Numéros et documents | Doute sur l’origine ou la conformité du véhicule | Comparer les plaques, papiers et caractéristiques |
La mécanique demeure relativement accessible à un atelier habitué aux véhicules anciens, mais certaines interventions nécessitent des outils spécifiques et un véritable savoir-faire. Les pièces sont encore disponibles grâce aux clubs et aux spécialistes, mais leur qualité varie. Il est préférable de demander plusieurs avis avant de commander un ensemble coûteux ou de modifier une voiture qui possède encore ses composants d’origine.
Une expertise indépendante est particulièrement utile avant la signature. Elle permet d’évaluer la cohérence entre le prix demandé et l’état réel du véhicule, tout en distinguant une restauration sérieuse d’un simple rafraîchissement esthétique.
Quel usage pour une Traction aujourd’hui ?
Une Traction Avant peut participer à des sorties de club, à des rallyes historiques, à des mariages ou à des manifestations patrimoniales. Elle est capable de parcourir plusieurs centaines de kilomètres dans une journée si sa mécanique est bien réglée et si le parcours respecte ses capacités. Les longs trajets autoroutiers modernes restent toutefois peu adaptés à son niveau de protection, à son freinage et à son insonorisation.
Pour un premier achat, la Traction 11 berline paraît souvent la plus raisonnable. Elle bénéficie d’une image forte, d’une mécanique moins complexe que celle de la 15-Six et d’une valeur généralement plus accessible que les carrosseries rares. Une familiale ou une limousine séduira davantage les amateurs de versions originales, mais son entretien peut demander plus de temps et de patience.
- Pour rouler régulièrement : privilégier une 11 saine, bien refroidie et dotée d’un freinage entièrement révisé.
- Pour collectionner : rechercher l’authenticité, l’historique documenté et la conformité des détails de carrosserie.
- Pour restaurer : établir un budget précis, prévoir une marge pour les imprévus et s’entourer d’un spécialiste.
La production s’étend de 1934 à 1957 et atteint environ 759 000 exemplaires selon les décomptes retenus. La Traction survit donc quelque temps à l’arrivée de la DS en 1955, preuve de la pertinence de sa conception et de la demande persistante pour une automobile devenue familière à plusieurs générations.
Ce que la Traction laisse aux générations suivantes
La Citroën Traction Avant reste une référence parce qu’elle a réuni innovation, audace industrielle et élégance dans un même modèle. Elle n’est pas parfaite, demande de l’entretien et ne doit jamais être comparée à une voiture moderne sur le terrain de la sécurité, mais elle offre une expérience mécanique irremplaçable. Pour approfondir son parcours, la chronologie officielle de l’histoire de Citroën permet de replacer son lancement dans l’évolution générale de la marque.
Mon avis demeure donc très positif pour un passionné prêt à accepter ses contraintes. Une Traction 11 bien choisie constitue une excellente porte d’entrée dans la collection, tandis qu’une 15-Six ou un cabriolet s’adresse à des amateurs disposant de davantage de moyens et d’expérience.
FAQ
La Citroën Traction Avant a été présentée à Paris le 18 avril 1934, avec une architecture très novatrice associant roues avant motrices, carrosserie monocoque et roues indépendantes.
La Traction 11 berline constitue généralement le choix le plus accessible pour débuter, grâce à sa mécanique polyvalente, à la disponibilité des pièces et à un entretien moins complexe que celui d’une 15-Six.
La corrosion des longerons, des planchers et des bas de caisse doit être examinée en priorité, tout comme l’état du moteur, de la boîte, des freins, du train avant et des documents.
Une Traction correctement entretenue peut parcourir plusieurs centaines de kilomètres dans une journée, mais les trajets autoroutiers modernes restent déconseillés en raison de son freinage, de sa protection et de son insonorisation limités.
